La plupart des espèces pluricellulaires existant sur Terre sont des arthropodes (insectes, araignées, etc.) vivant dans des forêts tropicales. Du fait des difficultés qu’il y a pour en faire l’inventaire, nous sommes loin d’en connaître le nombre exact, y compris à l’échelle d’une simple forêt. L’article paru dans Science décrit, avec un niveau de précision inégalé, la diversité et la distribution des arthropodes de la forêt de San Lorenzo, au Panama, du niveau du sol à celui de la haute canopée. Il synthétise les résultats obtenus par une équipe internationale qui, dans le cadre du programme IBISCA-Panama, a échantillonné, trié et identifié des arthropodes dans une forêt de 6 000 hectares.

Ce travail a nécessité la collaboration de 102 chercheurs appartenant à des institutions scientifiques de 21 pays. Au cours des années 2003-2004, l’équipe de terrain a collecté des arthropodes en utilisant 14 techniques d’échantillonnage ciblant des espèces ayant des modes de vie très différents : capture directe, battage de feuillage, tamisage de litière, pièges divers d’interception au sol ou en vol, etc. L’accès aux différentes strates de la forêt jusqu’à la haute canopée s’est fait à l’aide de cordes, d’une grue, d’une structure gonflable posée sur la canopée (le « Radeau des cimes ») ou par un ballon captif (la « Bulle des cimes »). Pendant les années suivantes, les chercheurs ont classé et identifié 130 000 arthropodes appartenant à environ 6 000 espèces. A partir des données obtenues sur le terrain et par extrapolation, ils sont arrivés à la conclusion que la forêt étudiée devait héberger dans son ensemble 25 000 espèces d’arthropodes.

Le résultat le plus surprenant de cette étude est sans doute qu’une importante fraction de toutes les espèces de la forêt peut être détectée à partir de l’étude de petites surfaces, pourvu que les sites étudiés soient représentatifs des différentes parties de la forêt. Autre résultat saillant : il existe une corrélation très nette entre la diversité des plantes vasculaires et celle des arthropodes, que ces derniers soient herbivores ou non.

Reference : Basset Y, Cizek L, Cuénoud P, Didham RK, Guilhaumon F, Missa O, Novotny V, Ødegaard F, Roslin T, Schmidl J, Tishechkin AK, Winchester NN, Roubik DW, Aberlenc HP, Bail J, Barrios H, Bridle JR, Castaño-Meneses G, Corbara B, Curletti G, Duarte da Rocha W, De Bakker D, Delabie JHC, Dejean A, Fagan LL, Floren A, Kitching RL, Medianero E, Miller SE, Gama de Oliveira E, Orivel J, Pollet M, Rapp M, Ribeiro SP, Roisin Y, Schmidt JB, Sørensen L & Leponce M. 2012. Arthropod diversity in a tropical forest. Science, 338 : 1481-1484.